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1881年6月8日(光绪七年五月十二日)，清总理衙门奏：“臣等查该学生以童稚之年，远适异国，路歧丝染，未免见异思迁……是以外洋之长技尚未周知，彼族之浇风早经习染，已大失该局之初心……趁各局用人之际，将出洋学生一律调回。”慈禧当日批：依议，钦此。学生，指的是从1872年开始派往美国的幼童留学生，撤回的决定也就意味大清国第一次外派学生事业的夭折。
第一人容闳：几句“红毛话”换了几捆稻子
清政府决定在1872年派出官费留美学生，容闳的作用不可泯没。容闳1828年出生在广东省珠海市的南屏镇，七岁那年，父母把容闳送到了普鲁士人郭士立夫人创办的“西塾”，希望他能学些外语将来做翻译，改变贫穷的命运。1839年，“西塾”停办，父亲不幸去世，容闳回到村子里贩卖糖果补贴家用。
村里人都对这个读过洋文的小孩感到好奇。一次他跟着姐姐去捡稻穗，有人说：“孩子，你讲‘红毛话’给我们听听！”另一个大叔接下话茬：“我从来没有听过洋话，你要是会讲，我就送你一大捆稻子，让你背都背不动。”于是，容闳唱起了二十六字母歌，还说了几句简单的问候语，引得邻人啧啧称叹，末了送他几捆稻子，这个在地头说洋话的容闳，1846年跟着布朗老师去了美国，成为第一位毕业于美国著名大学(耶鲁大学)的中国人。
1863年，位高权重的曾国藩约见学成归国的容闳，邀请他帮助办洋务，到美国采购机器，筹建江南制造总局。在取得曾国藩信任之后，1868年，容闳拿出他思虑已久的教育计划，通过丁日昌上书军机大臣文祥，说服曾国藩，建议派遣留学生。
1870年，朝廷批准了曾国藩、李鸿章“考选幼童、派遣留学美国”的奏折，并专门成立“总理幼童出洋肄业沪局”，命陈兰彬、容闳为留学生正副监督，“访选各省聪颖幼童，每年三十名，四年共一百二十名，分批搭船赴洋，在外国留学，十五年后，按年分批回国。计回华之日，各幼童不过三十上下，年方力强，正可及时报效。”
一百年前官费留学不是“好事”
按照现代人的想法，官费留学十五年，是再好不过的事情了。但是在一百多年前，大部分人还把美国看作蛮夷之地，父母把自己孩子送出洋，还是需要一定的勇气和眼光的。正是因为这个原因，70%的孩子来自广东省，18%的孩子是江苏人，剩下的为浙江、安徽、福建、山东人，八旗子弟没有一个人报名。
因为是大清国派出的学生，孩子们要品行端正、聪明，长相端正，姓名粗陋者，清政府也责令家长尽快更换，所以这些留学幼童的名字，个个都风雅大气。
到了旧金山，学生们“全部中式打扮，拖着小辫子，穿着缎面的鞋子，戴着小缎帽，丝制长袍，外套白色亚麻褂子”，以至于美国人把他们当作了长着男孩子脸的女孩子——因为他们的长裙、长辫。
为了让孩子们尽快掌握语言，容闳与美国政府联系，让他们分别住在美国家庭中。获得批准负责接待的家庭，都愉快地欢迎家庭新成员。曾为幼童一员的李恩富说，当他被分配到一个和蔼可亲的女主人家中时，“她把我一下子拉进怀里并吻我。这一举动惹得其他男孩哈哈大笑，弄得我面红耳赤。”不过，李恩富还是很高兴地接受了他有生以来第一个吻。
对新奇的异域文化，孩子们尽情地欣赏、试着融入。当然也有一些，是中国政府严厉禁止的——比如加入基督教。星期天来临的时候，主人们会盛情邀请孩子们一起去主日学校，开始，大家听到要去“学校”,心里还纳闷：“星期天也要学习?”但还是认认真真准备书包，结果到了才发现，主人们带他们去的是教堂，孩子们只好偷偷跑回家。
供圣像拦不住谈恋爱
清政府派遣幼童的目的，是为了实践“中学为体，西学为用”的治国方略，因此这些留学生对四书五经的学习是不能懈怠的。在哈特福德留学事务局中，会有让美国人感到奇怪的神龛和孔夫子圣像。他们的中文课包括《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》、《孝经》、《国朝律例》，还要每星期讲解《圣谕广训》一次，要求学生们万不可“以外国之 习气变中国之性情”。
但是随着时间的增长，孩子们在美国读中学，升入大学，不但学习到“声光化电”，还因“终日饱吸自由空气，他们平时性灵上受到的沉重压力，一旦排空飞去，言论思想便和教育的规范不合适。”他们参加各种棒球队、足球队、赛艇队，学习音乐、舞蹈，剪去辫子，穿上西服，甚至对美国女孩子产生了爱慕之情，这些为中国守旧派士大夫所不满。先后任督导的陈兰彬、吴子登时常向国内汇报学生们“不合礼仪”的举动，而随着他们与容闳之间的矛盾日增，再加上1880年前后美国排华现象严重，更给了国内守旧派要求撤回幼童口实。此时曾国藩早已去世，李鸿章没有尽全力维护留学教育。于是1881年8月，幼童们分批回国。
有人并没有乖乖回国
并不是所有的人都乖乖回了大清国，有两个人——容闳的侄子容揆和谭耀勋就抗旨不遵，在上船的最后一刻，逃了出来。他们像其他人一样不能忍受吴子登的管教，但是他们比其他人多了一些勇气——因为逃跑就意味着没有了基本的生活来源。
谭耀勋秘密逃跑后，“留美幼童”的同学们集体凑钱资助他。但不幸的是，1883年，他在完成了耶鲁大学的学业后，因肺病去世。容揆则得到叔叔容闳的秘密资助，1884年毕业于耶鲁雪菲尔德理工学院，还追求到一位美丽善良的美国女子，并结婚生子。容揆后供职于中国驻美国公使馆，直到1943年去世。(作者：程艳丽)
