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过去30年中，中国一直是西方一个巨大的人才库。输出的人才主要来自香港，香港人因怕主权移交而产生的政治不确定性纷纷远走他乡。但随着主权移交工作的顺利进行，海外的香港人又开始回流。现在在中国，一场类似的“凤还巢”大戏正在上演。2005年，从海外回流的人才达到3万人，大大高于1999年时的7000人。
从中央到地方，各级政府一直在积极鼓励海外的中国学者返回祖国，他们纷纷在营造适合海外归来学者的政治环境和文化氛围，还向这些“海龟”提供资助。不少城市推出了大量鼓励措施，希望自己能成为海外人才的首选目的地，这些措施包括提供住房补贴、解决配偶的工作、为孩子提供国际学校、允许保留外国公民身份的居住证等。
但最新一项调查显示，只有为数不多的归国学者将这些优惠措施视为回国的主要原因。学者们更看重良好的政府政策和政治的稳定。
至于归国人员的素质如何？中国是否成功地吸引了最优秀的人才回国？数据看来并未支持这种论断。而且，有种看法认为，回国的都是在国外不大成功的人。一位人才专家表示，吸引到的通常是海外学者里的中等人才，排名前20%的人才仍会选择留在海外。
伊利诺伊州西北大学的神经学家饶毅说，就国际知名度和声望而言，归国学者在素质上很难同仍留在海外的人相比。他认为，在美国有800到1000名来自中国的科学家拥有独立的实验室，这些人不太可能回国。
在2005年回国的3万人中，有50%只完成了本科或一年制硕士教育。由于前途渺茫和基本没有接受过就业培训，这些相对缺乏技能的人别无选择，只有回国。他们最多只能担任中层管理职务，或是在商业领域从事入门级的工作。他们被称为“海带(待)”，而具有更高素质和价值，出于生活习惯等原因回国的人被称为“海龟(归)”。他们对中国既是负担，也是收获。
显然，中国政府成功营造了吸引海外学子归国的氛围。随着自费学生的增加，一部分学生也不可避免地将会回国。而且，根据麦肯锡公司最近的研究报告，中国正面临高素质工程师的短缺，这为海外学子创造了真正的机会。但正如对“海带”的讨论所显示的那样，不要仅仅相信数据；中国似乎正在进入一个新阶段，海外学生和归国人员的增加将给中国带来新的问题。
