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目前，送子女出国留学已经成为越来越多家庭考虑的事情。出国留学不仅需要花费大额金钱，而且还要付出很高的时间成本（即在决定命运最重要的时间做这种选择因而放弃了其他可能性的成本），使得每个家庭对子女出国留学都是慎之又慎。
现在人们有很多渠道了解留学信息，广泛的信息来源有助于决策的客观性，但同时又增加了决策的难度。特别是大量信息相互矛盾，使做决定变成了一个艰难的过程。针对此种情况，笔者列出了选择留学国家时必须考虑的几个因素，供家长和学生参考。每个因素在决策中所占的比重则由决策者自己掌握。
第一，必须明确留学的目的，即：为什么要出国留学？大多数独生子女家庭送孩子出国留学的目的，一是付费享受西方高质量的教育；二是让已经习惯受人照顾的孩子在陌生环境中锻炼独立生活的能力；三是熟悉西方文化，以便将来能在国际化背景下工作。但是也有少部分家庭送子女出去是为了长期留在国外。两种不同目的选择留学国家时需考察的因素不同。
对于抱第一种目的者，主要应考察申请国的教育水平。最保险的选择是去经典留学大国，如英国、加拿大和澳大利亚等。这几个典型的西方国家教育水平高，接纳留学生的政策相对长期稳定，其大学在国际国内都被广泛认可，因此拿到的毕业文凭会终生受益。这一类学生对新兴的留学国家和有争议的留学国家，应慎重考虑。
抱第二种目的希望长期留在国外的学生，主要有两种可能：一是申请移民，二是长期打工。想正式申请移民的学生应首选加拿大、澳大利亚和新西兰，其中以加拿大综合条件最好，教育水平高，移民政策又最宽松。对于想在国外打工的，则会选择日本、韩国等，很多去日本和韩国留学的其实并不是真正的留学生。
第二，应评估留学计划实现的可能性。这主要由两个因素决定，一是家庭可承担的费用，二是申请国接受不同学历国际学生的政策。在大量接受留学生的国家中，英国是公认最贵的，学费加生活费每年花费20-30万人民币。澳大利亚和英国一样，正在把吸收国际留学生作为一种产业，因而费用涨得很快，留学生每年的总费用已接近20万。而加拿大因为对教育开放仍然持谨慎态度，因而大部分情况下总费用还保持在每年12万人民币左右。值得一提的是，北欧国家及德国、法国的公立教育是免费的，但正因为免费，才不会轻易接受申请，这就需要考察本题的第二个因素——各国对不同学历申请人的接受政策。
拿北欧国家和法国、德国来说，其公立大学只接受中国正规大学的在校生或毕业生，其他学生并不能享受它们的免费教育。而且，作为享受免费教育的条件，国际学生必须学习该国语言，因为绝大部分公立大学都是本国语授课。一般来说，学习第二外语达到读学位的水平，大部分学生要花一年半甚至更长时间，有相当比例的学生一直也过不了语言关。
在前述经典留学国家中，英国、澳大利亚和新西兰教育非常开放，从高中到硕士各类通知书都很容易申请。而加拿大就不同，它并不欢迎国际学生去读高中，当地高中不做宣传吸引留学生，移民局在签证方面也予以控制。申请加拿大的大专或本科相对容易，一些大学要求申请人提供已经过关的英语成绩，另一些大学则可以象英国和澳大利亚一样，签发有条件通知书，让申请人选择在国内过语言关或是直接到加拿大去过语言关。对于申请签证来说，专业课程通知书是非常重要的，它向签证官直接表明了申请者的学习计划。申请加拿大硕士通知书又很难，必须是优秀的大学生，具有良好的语言成绩，才可能得到一个机会。
第三，要考虑国内外课程的衔接情况。这一因素对于留学计划的实现和留学花费产生直接的影响。大部分中国父母都希望子女用较短的时间、合理的花费得到尽量高的文凭。在这一问题上高中毕业生和本科毕业生争议较少，最大的问题出在大专生、自考生和成考生身上。以三年制大专生为例，如果选择去加拿大，在中国得到的文凭基本不被认可，可能要从大学一年级开始读，花费四年时间和五、六十万人民币，得到一张本科文凭。而同样的条件如果去英国，则可以读一年硕士预科加一年硕士，或者大学最后一年加一年硕士，两种途径的花费都是将近50万，但却得到了硕士文凭或者一张本科加一张硕士文凭。与选择去加拿大的学习计划相比，孰优孰劣显而易见。
还有一部分国内学生不喜欢本科所学专业，读硕士想换专业，发生这样的课程衔接时，也是英国提供了最大的可能。只要有足够的耐心，申请者总能在英国大学里找到专门为非专业背景学生准备的硕士学位课程，虽然课程难度较小，但最终拿到的文凭却一点不差。
第四，小留学生的家长应特别注意。如果父母已决定把未受完高中教育的孩子送到国外留学，就应该为他们选择一个民风淳朴的国家。虽然很多人都认为英国昂贵的寄宿学校是最好的，笔者却从很多例子中发现，英国人强烈的商业意识及当地孩子与生俱来的傲慢，让中国小留学生很容易产生不被尊重的感觉，常常很不快乐。倒是新西兰和澳大利亚好一些，特别是新西兰以其安全、友好的氛围尤其适合小留学生，当地家庭大都能发自内心地善待寄宿学生，学校老师也能够对学生予以充分的尊重。这种真正的友好氛围可以帮助刚刚离开父母、心智尚在成长的小留学生形成健康的人格。
综上所述，选择留学国家虽然是个复杂的过程，只要申请人采用合理的思路，首先设定留学目的，再根据各国对海外学生的政策和国内外课程衔接状况对所需时间和费用做个合理计划，同时适当注意一些细节，就能够选出自己最适合的留学国家。
