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中国海外留学人员知多少
二○○四年三月，中国教育部公布了二○○三年度留学人员情况，其中几个主要的数据是：1、一九七八年至二○○三年底，25年间中国内地出国留学人员总数为70.02万人，留学回国17.28万人；
2、目前在外留学人员52.74万人，其中在国外进行学习、合作研究、学术访问的35.66万人；
3、二○○三年度，各类出国留学人员总数11.73万人，年度留学回国人员总数首次突破两万人，为2.01万人。
二○○三年在外进行学习、合作研究、学术访问的35.66万人，如果加上语言生和中小学生，人数应在45万以上，因为粗略计算，仅在英国、日本、澳大利亚、新西兰、加拿大、爱尔兰、新加坡、俄罗斯等国此两类人员便有10万人之多。而在海外的其它17万多人-即35.66与52.74万人之差，则是具有留学背景、学成后留在国外的人员。他们当中，有的可能已取得长期居留资格，有的甚至已加入外国籍，但不少人更乐于被称作留学人员或海外学者。
中国自费出国生支撑着世界留学教育市场
战后世界的留学教育，大致说来，冷战时期，表现了较强的国家行为，蕴含着较多的政治取向。这表现在留学生的交流主要是作为政府、官方机构和组织间的合作、互换和公派，或者作为对外援助项目进行。如战后英、法等国，制定了一系列吸引政策和措施，吸引其原势力范围国的留学生。
二战胜利后走上顶峰的美国则成为各国留学生的集散中心，其中又以亚洲学生为主，其背景是"美国对亚洲在政治上的渗透"(西方学者语)。德国虽在战争中丧失了全部殖民地，但当经济恢复后，便开始增加投入，推动海外德国语言文化的传播，投资外国留学生教育。
上世纪八十年代初，世界第二经济大国的日本，提出了到上世纪末吸收10万海外留学生的雄心勃勃的计划，成为追求政治大国战略的重要部分。前苏联曾接收了很多来自亚非拉国家的留学生，也显示出很强的政治色彩。中国早期来华留学教育，也体现着这种取向。
进入八十年代后期，随着冷战的缓和，国际间的竞争经济因素日重，留学教育也越来越多地渗透着追求经济收益的思维和趋向。一些发达国家开始以自己教育的优势，引入市场机制，把教育作为一种出口产业。
英国是最明确提出以教育服务贸易获取收益的国家。自八十年代中期开始，改变过去以强调援助和交流的做法，取消了对来自非欧盟国家留学生的学费补贴，代之以全额收费。
一九九九年，英国首相布莱尔更提出，希望英国的教育产业能在二○○五年夺得全球高等教育四分之一的市场份额。据二○○三年英国官方公布的资料，海外学生已占到英国大学生总人数的12%，每年为英国带来数十亿英镑的收入。
澳大利亚明确提出"把援助变成商贸"的口号，并把移民政策与留学结合起来，扩大接受自费留学生的数量。二○○○年，外国留学生为澳洲经济带来的收入达37亿澳元。
新西兰则声称：教育产业对新西兰未来具有关键作用，希望通过教育服务贸易改变其依赖初级产品出口的状况。近年来，教育服务贸易的出口已成为新的最大出口行业。
正是在这样的背景下，全球留学教育得到了迅速发展。二十世纪五十年代全世界留学生不过数万人，八十年代达到百万人。九十年代中期全世界留学生总数为150万人。这个时期留学教育的发展，与同时期亚洲特别是东亚经济的崛起有着密切关系。
八十年代后期，中国内地的出国留学也成为推动世界留学教育发展的一股强大的动力。一九九六年在美外国留学生共457,744人，其中东亚学生达220,175人，占留学生总数的48.1%。
从国别看，日本以46,292人居榜首，中国内地42,503人居第二，韩国37，130人居第三，我国的台湾和香港地区分别以30,487、10,942人位居第四和第七，另澳门地区还有397人。
一九九七年亚洲经济危机后，其它东亚出国留学生显著减少，但中国内地留学生迅猛增加，填补了东亚国家和地区出国人数减少造成的亏空，使全世界留学人数仍保持了增长的态势，避免了世界留学教育市场的萎缩。二○○○年全世界留学生达到160万人。
进入新世纪后，中国出国留学势头更猛，根据教育部发表的数字，二○○○至二○○三年，留学出国者共30万多人。短短几年，数十万人出国，可谓盛况空前。
改革开放20年出国留学人数总数超过近代百年的总和，而进入新世纪短短几年，又超过了前20年的总和，势头很猛。
仅就正规的留学生而言，目前中国留学生约占全世界留学生总数的20%以上，在接受外国留学生较多的国家都几乎都名列第一。
近年中国内地出国留学人数的迅速增加，是由国内外各种因素偶合而成。
从宏观背景看，中国经济的发展，内地形成了足以支付费用送子女到海外接受教育的群体，使真正意义上的自费留学成为现实；从教育层面讲，内地高等教育资源、特别是优质教育资源总量，与社会实际需求和公民的期望值之间仍有很大差距；高等教育收费制度的实行，也多少加重了选择出国学习的砝码；从世界范围看，各国及其相关教育机构从经济利益出发，把中国作为教育服务贸易出口市场，加大了对中国生源的争夺，纷纷承认中国家庭在经济上的自保资格，降低进入门槛。
这些都使通过中介出国留学成为可能，留学生批量出国具有了可操作性，因而形成了以18-26岁为主体新生代出国留学的大军。
日本成为中国留学生最多的国家
自上个世纪六、七十年代以来，美国一直集中了约全世界三分之一左右的留学生。对于中国人来说，赴美留学更有着特殊的历史和意义。十九世纪七十年代，正是容闳策划的第一批留美学童开启了中国近代留学教育的先河；而百年之后，又是赴美的第一批访问学者拉开了改革开放后中国内地出国留学教育的序幕。出国留学，首选美国，成为国人一种很自然的选择，不管是台湾、香港还是内地。所以新时期出国留学的大门一开，美国便成为最热门的留学目的国。
根据美国统计公布的数字，不包括公派留学的主体持J-1签证的访问学者，一九八○至一九八一年度，台湾地区在美学生是19,460人，香港地区9,660人，内地仅有2,770人。
但到一九八四至八五学年，内地在美学生便突破1万人，一九八六至八七学年超过两万人，占当时内地在外学生总数的一半以上。统计数字显示，中国内地开放留学的头20年，公民通过各种渠道出国留学者约30多万人，其中仅美国就达16万多人。
出国留学过于集中美国，不符合当时提出的博采各国之长的原则，同时也带来其它一些问题。为此，邓小平曾亲自喊过叫停。一九八七年七月十四日，他在接见西德总理科尔谈到出国留学时说：要增加去欧洲的，减少去美国的，要作为一条方针。
但美国教育等方面的强大吸引力，较多的经费资助名额和项目，在自费留学成为出国的主体的情况下，留美学生仍保持着持续增长。如二○○一年，在美外国学生共547,800人，中国留学生共有内地59,939人、台湾28,566人、香港7,672人，排名分别为第1、第5和第15，三地共96,177人。二○○二、二○○三年印度学生超过内地学生数，但中国三地学生相加，第一的位置无人能撼。
二○○三年在日本各高等教育机构在籍的中国(台湾地区除外，一九九七年香港回归后，日方把香港在日学生统计在中国里边，不再单计，以下同)留学生达到73,795人，总数首次超过留美人数，占当时在日外国留学生总数的66.8%，如果加上在语言学校的3万人多人，在日学生超过10万人。
