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如果把参加英语语言考试的时间计算在内，多数人联系自费出国留学需要两年时间，至少也需要一年半的时间。假定你现在已达到大学四级的英语水平，你TOEFL学习需要2—4个月时间，GRE学习需要4—6个月时间。TOEFL成绩有效期为2年，GRE成绩有效期为5年。TOEFL考试和GRE考试二者没有哪一个必须先考的问题。但因为TOEFL比GRE相对要容易，所以可以先考TOEFL，以便按部就班地学习。着急出国的人也可以同时准备，在大约同一时间内参加考试。
一般来说，应当在一年左右的时间内解决所有英语语言考试。假如你希望2000年秋天到美国去读书，那么你的TOEFL考试应该在1999年8月份以前结束。如果笔考，可以参加1998年10月和1999年1月、5月、8月的考试。GRE应该在1998年10月或1999年4月考，这样在联系时，你就可以出示你的GRE成绩，美国大学会更注重你。现在已知道，GRE自1999年10月在中国实行计算机化的考试，这样，你可以从容地任意挑选一个时间参加GRE的考试。总而言之，只要可能，你应当在开始准备申请文件以前完成各项英语语言考试。这样，你选择、联系学校时可以比较有针对性，同时也能避免你因为一边联系学校一边准备考试而心烦意乱、顾此失彼。
以下是我们推荐的联系时间表，供参考：
3月—7月：在准备、参加考试的同时确定自己希望到美国去攻读的专业，调查该专业在美国各大学的排名和其他情况。通过Peterson's Guide等资料查询各大学专业招生情况、要求及地址。有条件的，也可以进入各大学在Internet的网点查询。在8月份以前必须选出30—40所学校作为自己的联系对象。在此期间，还应该尽可能回原毕业的学校开出中英文的正式成绩单。
8月1日—8月30日：写好第一封联系信，通过邮局或E-mail发给你感兴趣的学校，索取申请表及相关资料。现在越来越多的学校在它们的万维网站上提供申请表格和其他申请资料，你可以从那里下载。
9月—10月：收到校方的回信和申请资料，着手准备各种各样的文件。首先要对申请表格进行筛选，排除一些不合适或对你不表示欢迎的学校，最后选定10—15所学校作为认真联系的对象。然后按这些学校各自的要求准备文件，通常这些文件包括经校方签章并签封的中英文成绩单，TOEFL、GRE等语言考试成绩单的复印件，你自己写的personal statement，resume，essays，你的推荐人写的recommendation letters，等等。
11月1日—11月30日：认真填写所选出的10—15所大学的表格，为这些大学拟全部文件和材料，在这过程中，最好为每个大学建立一个档案，保留和该校相关的文件和文件备份，以便随时掌握联系的进度。准备一个大信封，把全部要寄出的资料按顺序放入。这些资料包括：
a. Cover Letter，向校方说明全部资料已准备齐全，现在一起寄出，希望校方认真考虑并给予回音。
b. 申请费，可到中国银行或中信实业银行办理汇票，然后把该汇票附在你的申请表上。
c. 申请表，按照各大学的要求填写，有条件的可用电动打字机打上去，如果用笔填写，一定要一笔一划写得很清楚。
d. Personal Statement & Resume，这两个文件事关你的奖学金，一定要把你的优势和成就写得充分可信。
e. 论文或作品集。
f. TOEFL、GRE成绩单，复印后签上字，放入包封（package）中。
g. 如果有一篇专业论文附在档案中，一定会增加录取或拿奖学金的机会。学建筑等专业的学员则应提交作品集。
h. 财力证明，不管有没有钱，都要把该表填好放入申请package中。
i. 各学校所要求的其他资料和文件，这些文件都是要由你自己准备并寄出的。
下列文件不能出现在前段提到的大信封里，必须单独寄发：
a. Three Recommendation Letters，把三封推荐信分三个信封装好，并在信封口上请教授签上字。
b. 中、英文对照的成绩单，用学校的信封封好，封口上应有学校的签章。
c. TOEFL、GRE的正式成绩单，必须安排国外的考试中心直接寄给学校。
（次年）12月—1月：向各大学寄出所有联系资料，并要求ETS向各大学寄TOEFL、GRE成绩单原件。在以上工作全部结束以后，可再选出10所左右一般的大学，在不交申请费，不寄TOEFL、GRE成绩单原件的前提下进行联系，有时会有意想不到结果。
2月—4月：用通信或E-mail的方式和学校保持联系。可能的话，向大学所学专业的教授写信做自我推荐，让那些能决定你命运的教授了解你，以进一步提高你被录取和授予奖学金机会。有时校方会来函，告知缺什么文件，接到信后应赶紧把所需文件寄过去。在接到一所学校来的奖学金后，不要急于答复，因为可能会有更多更好的学校给予奖学金。到4月上、中旬再决定去哪一所学校，然后再把别的学校回绝掉。
5月—6月：如果到5月份还没有接到奖学金，不用着急，但要与学校继续保持联系。大约有三分之一的奖学金是在5月和6月发下来的。拿到I-20表的学员，可以开始到公安机关办理护照。护照拿到后，随时可去美国大使馆申请签证。中国学生一般有三次连续签证的机会，每次签证费405元人民币。获全奖的学生多能一次通过。半奖或没奖的学生只要准备充分，也有相当的机会。
7月—8月：处理好国内的各种事务，预定好飞机票，作身体健康免疫检查，办理好各种所需要的公证文件，购置各种所需物品，和美国大学联系住宿问题，做好出国准备。
以上粗略的出国时间表仅供大家参考使用。大家可能会碰上不同的情况，到时一定要灵活处理。如果碰上实在棘手的问题可以找专家咨询。